ゆかりが、一歩私に近づいて言った。

「でも、全部、私たちのためにやってたことだったんでしょう」

「それは、」

 そうだ――私は、この三人の関係を守りたくてやったんだ。

でもそんなの、裏切られた二人にすれば、余計なお世話じゃないか。

私の信用はおろか、二人の周囲への信用までをも失わせてしまう行為じゃないか。

そんなの――赦されていいわけないじゃないか。

「二人のためなんかじゃ、ない。私は勝ちたかったの。絶対負けたくなかったの。ただそれだけのために、二人を裏切って、」

「ただ自分が勝ちたい、それだけのために骨折を我慢してミットを構え続けたの?」

 ゆかりの言葉が、吸血鬼を貫く銀弾のように私の一番奥をえぐる。

けれど私は、止まってはいけない。

ここで二人を裏切りきらないと、これ以上二人を傷つけるわけにはいかないから。

 これ以上、最低な私の最低な人生に二人を関わらせるわけにはいかないから。

「そう、だよ。そうだよ。私は二人のことなんてどうでもいいの。自分に才能があるってことさえ確認できれば、自分の人生さえ勝てれば、二人が負けたって、」

「嘘。猫ちゃん、嘘ついてる。猫ちゃんが私たちのことどうでもいいなんて、そんなこと言うはずない」

「なんで? 自意識過剰なの? そんなわけないじゃん、私は、」

「私たちとの関係よりも自分の人生の勝ちを気にしたりする人が、指の骨折なんて、一生を棒に振るかもしれない重大な怪我を放置するわけないもん」

 私は、ゆかりの言葉にぐうの音も出なかった。

唇を引き結んだ私に、縋りつくように上様が被さる。

「それに、本当に自分だけが勝てばいいって思ってる人が、自分にしかない能力のことを明かすわけないじゃない」

 呼吸することすら許してくれない――そういう威圧感が、ゆかりの言葉にはあった。

静かで穏やかな風のような響きなのに、私は全く反論することができなかった。

「ねえ、私たちは信じるよ。猫ちゃんがずっとその特殊な力のことで悩んでたって、信じる。信じるし、力になる。私たちは離れたりしない、逃げたりしない。だから、もうこれ以上酷いこと言わないで。自分を傷つけないでよっ! 何があっても私たちは大丈夫なんでしょう! そう言ってくれたのは、猫ちゃんじゃんっ」

 上様も、ゆかりの隣に立って叫んだ。

「そうだよ。猫ちゃん、言ってたじゃん。何があっても私たちは大丈夫って! だから……」

「全部嘘だよ! 私は二人にずっと嘘を吐いてきた! これからもきっと吐き続ける、だから、何があっても大丈夫なんて嘘! だって、こんなクズと親しくなんかなれっこないじゃない! こんな気持ち悪い力を持ってる人間を、信じられるわけないじゃない! 何があったって絶対壊れない関係なんて、この世界にはないんだよ!」

「あるよ」

 ゆかりが言った。

「ここにあるよ」

 ゆかりが、近づいてきて、私の右腕を掴み、そしてもう一つの手で上様の手を掴んだ。

「ここにある。この三人は絶対に切れない。私が切らさない。どんなことをしてでも守ってみせる。初めての小学校に馴染めなかった私を守ってくれたのは、いつだって、猫ちゃんと上ちゃんだったから。今度は、私も守れるようになりたい、だから」

「辞めてよ……、小学生の頃の友達なんて、みんな最後は離ればなれになって、違う人生を歩んで、それで、……どうせどうでもいい存在になるんだよ! ううん、それならいっそ良かった。私のことなんて忘れてくれたら良かった!」

 私は知っているから。

過去の自分と今の自分とを見比べて、絶望して、酒やギャンブルにおぼれていく大人たちのことを、私はこの身を以て知っているから。

「ならないよ。絶対に忘れない。賭けてもいいよ、猫ちゃん。もしも私が一瞬でも猫ちゃんのこと忘れて、ないがしろにしたら、私のことを殺してくれても構わない」

 私は――絶句した。

 まさしく今、私は、あのときの上様のお母さんと同じ顔をしていたに違いない。

上様を助けるために駆けつけた私が、上様のお母さんに如何に酷いことをしたのかということを、私は、理解した。

 胸元にインコースを投げ込む? 

冗談じゃない。私が上様のお母さんにしたこと――今ゆかりが私にしたことは、そんな生やさしいものじゃない。

 デッドボールだ。

死球だ。

それも顔面に――いや心に。

相手の一番大切な場所に、予期せぬ剛速球をぶん投げたも同じじゃないか。

「いいよ、猫ちゃん。私は絶対猫ちゃんにそんな酷いことをしない。約束してあげる。だからもしも私が猫ちゃんを裏切ったら、殺してくれて、構わない」

「……やめて」

 私は、掠れた声で呟いていた。

 ゆかりの目がまっすぐに私を見ていた。

私はその強い意志に、底のない穴に吸い込まれてしまうほどの恐怖を感じた。

 今になって、私は気がついた。

ゆかりは強い少女だったのだ、と。

私なんかよりもずっと、ずっと。

それはそうだ。私はゆかりだけを見て戦っていればいい。

私は仲間を見て、仲間に見守られて戦っていればいい。

キャッチャーの私は、守備において一度も敵と向かい合ったことがないのだから。

けれど、ゆかりも上様も、守備のときには、毎回敵と向かい合っているじゃないか。

それもゆかりは、ど真ん中のマウンドに立って、敵と一人で向かい合って、どんなに酷い試合になっても絶対に泣いたりしない。

 そんな強い少女に、自分なんかが勝てるわけ、ないじゃないか。

「やめて、ゆかり。……私は、私、そんなこと、」

 その瞬間、ゆかりが私を引き寄せ、抱きしめた。

「ほら、嘘だった。私たちのこと大切じゃないなんて、嘘だった。知ってたよ。私、猫ちゃんが最初から、私たちのために頑張ってくれてたこと、私、知ってた」

 私が――この二人相手に勝てる理屈など、なかったのだ。

 上様が、私とゆかりをまとめて抱きしめた。

力強い両腕だった。

力強くて、優しかった。

容赦のない優しさだった。

こちらの事情なんて考えない。

好意を押しつけてくる、心地よい強さだった。

そして上様が、私に囁いた。

「猫ちゃん、私は知ってるよ。私自身よりも、ゆかり自身よりも、猫ちゃんが私たち二人のことを考えてるってこと。だけどね、それと同じくらい、猫ちゃん自身が思ってる以上に、私たち二人は、猫ちゃんのこと、考えて、それで……大好きなんだよ」

 三人で、崩れ落ちる。

抱き合って、わんわんと泣いた。

タクシーの運転手とか、ホームレスとか、そんな汚いものは知らない。

 私たちはそうして、三人で、世界を置いてけぼりにして泣き続けた。

 三人で体を重ねていても、私は二人の心を読むことができなかった。

その理由はどれだけ考えても分からない。

けれど――もしかしたら、三人の心が完全に一つになっていたからかもしれないと思えた。

何の根拠もない憶測だけど、もしそうだったら、良いなと思った。

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